Verb tenses in German

The present tense

Present tense meanings

ich spiele: I play, I am playing, I do play
wir finden: we find, we are finding, we do find
er handelt: he acts, he is acting, he does act
du sprichst: you speak, you are speaking, you do speak

Ich spiele morgen Tennis.
Tomorrow I am playing (will play) Tennis.

Nächstes Jahr reisen wir in die Schweiz.
Next year we are travelling (will travel) to Switzerland.

Present tense formation

Regular verbs in the present tense

The present tense of regular verbs is formed in the following manner:
Verb stem (infinitive minus -(e)n) + personal endings: -e, -(e)st, -(e)t, -en, -(e)t, -en

spielen - to play	finden - to find	handeln - to act	preisen - to praise
ich spiele	ich finde	ich handele	ich preise
du spielst	du findest	du handelst	du preist
er spielt	sie findet	es handelt	er preist
wir spielen	wir finden	wir handeln	wir preisen
ihr spielt	ihr findet	ihr handelt	ihr preist
sie spielen	Sie finden	sie handeln	Sie preisen

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VARIATIONS:

• Most German verbs end in -en. Verbs whose stems end in -ln or -rn drop only the -n before adding personal endings: wandern, handeln. With these verbs, the -en personal ending drops the -e: wir fordern, Sie liefern, wir regeln, sie entwickeln.

• Verbs whose stems ends in -d, -t, or -m or -n following another consonant add an additional -e- before a-t or -st ending:
  INFINITIVES: finden, arbeiten, zeichnen, atmen
  CONJUGATED: du findest, du arbeitest, es zeichnet, ihr atmet.

• Verbs whose stems end in -s, -ss, -ß, -x, or -z drop the -s- in the du-form -st personal ending:
  INFINITIVES: bremsen, heißen, boxen, reizen
  CONJUGATED: du bremst, du heißt, du boxt, du reizt.


NOTES:

• All German verbs are regular in the plural forms of the present tense except for sein (to be), whose forms are listed below.

Irregular verbs in the present tense

(1) Stem-changing verbs

Stem-changing verbs are conjugated much the same way as regular verbs, except there is a stem change in the du- and er-form conjugations in the present tense. There are 4 main types of stem changes:

a > ä	au > äu	e > i	e > ie
fahren - to drive	laufen - to run	sprechen - to speak	sehen - to see
ich fahre	ich laufe	ich spreche	ich sehe
du fährst	du läufst	du sprichst	du siehst
er fährt	sie läuft	es spricht	er sieht
wir fahren	wir laufen	wir sprechen	wir sehen
ihr fahrt	ihr lauft	ihr sprecht	ihr seht
sie fahren	Sie laufen	sie sprechen	Sie sehen

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VARIATIONS:

• Unlike regular verbs, stem-changing verbs whose stems ends in -d or -t do not add an additional -e- before an -st ending:
  INFINITIVES: laden, raten, braten.
  CONJUGATED: er lädt, du rätst, du brätst.

• Unlike regular verbs, stem-changing verbs whose stems ends in -d or -t do not add an additional -et ending in the er/sie/es-form. The suffix is omitted completely:
  INFINITIVES: raten, halten, gelten
  CONJUGATED: er rät, es hält, es gilt.

• Like regular verbs, stem-changing verbs whose stems end in -s, -ß, or -z drop the -s- in the du-form -st personal ending:
  INFINITIVES: messen, lesen, lassen, essen
  CONJUGATED: du misst, du liest, du lässt, du isst.

• There are 2 stem-changing verbs with that do not follow any of the above patterns:
  stoßen to bump, push [o > ö]
      ich stoße, du stößt, er stößt, wir stoßen, ihr stoßt, sie stoßen.
  erlöschen to go out (of light, fire) [ö > i]
      commonly used only in the er/sie/es-form: erlischt.

NOTES:

• All stem-changing verbs are strong verbs.

(2) Modal verbs in the present tense

The German language has 6 modal verbs. These verbs can be grouped together not only because they are used in much the same way but also because their formation is also similar.

können	müssen	dürfen	wollen	sollen	mögen
can, to be able	must, to have to	may, to be allowed	to want to	should, to be supposed to	to like
ich kann	ich muss	ich darf	ich will	ich soll	ich mag
du kannst	du musst	du darfst	du willst	du sollst	du magst
er kann	sie muss	es darf	er will	sie soll	es mag
wir können	wir müssen	wir dürfen	wir wollen	wir sollen	wir mögen
ihr könnt	ihr müsst	ihr dürft	ihr wollt	ihr sollt	ihr mögt
sie können	Sie müssen	sie dürfen	Sie wollen	sie sollen	Sie mögen

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NOTES:

• All modal verbs are mixed verbs, meaning that they share characteristics of both strong verbs and weak verbs.

• Modal verbs have characteristic stem changes in their singular forms (except for sollen).

• The ich-form and er/sie/es-forms of the modal verbs all lack personal endings and these two forms are also identical for each verb.

• Like all other verbs in German except sein, the plural forms of the modal verbs are all regular.

NOTES:

• The modal verbs belong to the category of mixed verbs.

See also: The modal verbs.

(3) Other irregular verbs

There are 4 irregular verbs in the present tense in German that do not fit into any of the above categories: sein, haben, werden, and wissen. These are commonly used verbs, so their forms should be memorized. While they share some similarities with other types of verbs, their conjugations are not wholly predictable.

sein - to be	haben - to have	werden - to become	wissen - to know
ich bin	ich habe	ich werde	ich weiß
du bist	du hast	du wirst	du weißt
er ist	sie hat	es wird	er weiß
wir sind	wir haben	wir werden	wir wissen
ihr seid	ihr habt	ihr werdet	ihr wisst
sie sind	Sie haben	sie werden	Sie wissen

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NOTES:

• The verb haben is irregular only in the du- and er/sie/es-forms, where the b of the verb stem is omitted.

• The verb werden is a stem-changing verb (e > i). In addition, the verb omits the personal ending -t in the er/sie/es-form.

• The conjugation of wissen follows a pattern similar to that of the modal verbs. In addition, note that du-form adds only a -t personal ending since the verb stem ends in ß.

• With the single exception of the verb sein, all German verbs are regular in the plural form conjugations. Any irregularities occur in the singular forms.

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